La carrera de velocidad del guepardo de National Geographic
Greg Wilson grabó Cheetahs on the Edge con una Phantom Flex y Tres Canon 1D X
La revista National Geographic desafió al Director de fotografía Greg Wilson para crear un travelling en el que se captara un sprint de un guepardo, con el espíritu de la imagen de 1878 de Eadweard Muybridge, El caballo en movimiento (obra recreada en la imagen inferior), una serie de 12 fotografías realizadas en aproximadamente medio segundo que daban una serie que mostraba todos los movimientos de una yegua de carreras. Fue un experimento con el que Muybridge ideó una nueva técnica en la que la pista para el personaje en movimiento tenía una longitud de aproximadamente 40 metros. En paralelo a ella había una batería fija con 24 cámaras fotográficas, y en ambos extremos de la pista había otras dos baterías de cámaras. En cada instante se disparaban sincrónicamente tres cámaras, una de cada batería. Se impresionaban placas secas a una velocidad de obturación graduable que podía regularse desde varios segundos hasta la velocidad de 1/6000 de segundo, según la velocidad del motivo a fotografiar.
En su caso, Wilson utilizó para el rodaje una Phantom Flex y un PIX 240 de Sound Devices para grabación, monitoreo y backup de los dailies.
«Queríamos crear bellas imágenes del animal terrestre más rápido del mundo con la más sofisticada tecnología de nuestros días», comenta Wilson. «Para ello, necesitaba tener un sistema de cámaras configurado con la cámara Phantom y las tres cámaras Canon 1D X, todo a la misma velocidad. Una vez en la acción, necesitábamos llegar a 100 kilómetros por hora en 12 metros, mantener esa velocidad de 100 metros y luego desacelerar con seguridad hasta volver a parar completamente”. Wilson y su equipo se asociaron con Doggicam Systems en Los Angeles para diseñar y construir el sistema dolly personalizado con el que mover la cámara a lo largo de la pista de 125 metros. Utilizando una versión modificada de su sistema Super Slider y una montura a control remoto Sparrow 200 de Doggicam, junto con los motores de control de movimiento de alta potencia proporcionados por Romano Stunts, la cámara fue capaz de alcanzar una velocidad de más de 96 k/h en menos de tres segundos para luego volver de nuevo a una posición de reposo con precisión y seguridad.
El ayudante de cámara de Wilson y técnico de la Phantom, Edward Richardson, construyó una unidad de control para las réflex digitales. «Esto permite que se ejecuten en la secuencia de 14 fps con cero superposición de las imágenes y una cadencia perfecta, lo que nos permite captar, de manera efectiva, 42 fps con 18.1 megapíxeles por imagen», señala Wilson. «Operábamos con un equipo muy pequeño y no teníamos los recursos para una grabadora de cinta de vídeo estándar en el campo, así que utilizamos la Sound Devices PIX 240.»
Richardson dice que todo equipo quería tener la posibilidad de poder recurrir a cualquier plano a lo largo de todo el trabajo durante los 
tres días que duró el rodaje. «Con la Phantom Flex no podemos revisar el material sin transcodificar los dailies. Con el PIX 240, sin embargo, tuvimos una biblioteca permanente de todas las tomas «.
Como suele ser el caso cuando se trabaja con animales salvajes, Wilson y su equipo se enfrentan a varios retos ambientales. Una de las principales preocupaciones era que los guepardos pudieran tener miedo de todo el equipo, y no quisieran correr. «Los animales estaban inseguros alrededor de la cámara una vez que la carrera había terminado, así que no se podía mover la cámara a partir del final de la pista hasta que el guepardo se relajaba, que a veces tardaba hasta una hora», añadió Richardson. «Esto presenta un problema con el ahorro de la toma. Si la Phantom pierde potencia antes de guardar una toma, se pierde el material de archivo «.
Para resolver esto, Richardson utilizó el 240 PIX alimentado por baterías no sólo como grabadora, sino como monitor portátil. Después de cada toma, Richardson iba hasta el final del campo con el PIX 240 y utilizaba los controles de la cámara para guardar la toma. Luego grababa el plano en el PIX y lo llevaba de nuevo a la zona principal de control para que lo viera todo el mundo. «Otra ventaja es que luego tuvimos otra copia de seguridad de las imágenes», afirma. «El PIX 240 funciona sin problemas. Ojalá cada pieza de todo el engranaje fuera tan fácil en su preparación y uso. Sin el PIX, no habríamos conseguido los planos que hicimos «.
Otro desafío importante era sincronizar el sistema de la dolly con un animal salvaje como el guepardo. Los guepardos perseguían un cebo (cebos atados a una larga cuerda, con un controlador con un interruptor on / off que llevaba uno de los cuidadores del guepardo. A las velocidades que estos animales corrían, cometer el error de darle al off un cuarto de segundo o unos pocos metros por segundo de más apagado y el sistema podría dar lugar a un centenar de metros por debajo de lo que el guepardo había tardado en pisar la superficie iluminada de la pista.
Trabajar con cinco guepardos también era muy difícil, prever la rapidez con que se salen de la puerta, o cuál iba a ser su velocidad máxima, entre otros parámetros. «Ha sido un proceso de aprendizaje durante todo el tiempo, pero trabajando junto a los cuidadores del guepardo, hemos sido capaces de experimentar con las velocidades y los tiempos», dice Wilson. «Teníamos también una pequeña pantalla y un dispositivo de grabación en un todo-en-uno de Sound Devices, que se podía utilizar para mostrar a los cuidadores del guepardo nuestro progreso en cómo estábamos filmando», concluye Wilson. «No me gusta tener muchos monitores en el set, por lo que el PIX 240 era perfecto porque podía tenerlo en el cuello o en el carro y mostrar a la gente que no está cerca de los principales monitores lo que habíamos capturado. Realmente nos unió como equipo y me mantuvo organizado. «
El vídeo, titulado Cheetahs on the Edge, apareció en la edición de noviembre 2012 de National Geographic. A continuación podéis ver un vídeo con escenas del rodaje:
